Lake Tahoe, Hồ xanh trên vùng tuyết trắng (phần 2)

Nằm trên cao độ 6,223 feet so với mực nước biển và rộng 193 dặm vuông, một nửa trên đất California, nửa kia trên đất Nevada, hồ Tahoe nước trong xanh như bích ngọc êm đềm soi bóng những rừng thông ngút ngàn xa tắp chạy lên trên những dãy núi phủ đầy tuyết trắng. Hồ Tahoe là hạt Emerald được gắn trên chiếc xuyến vàng Cali. Mỗi độ Giáng Sinh về, du khách trẩy hội về đây khiến khách sạn không còn một chỗ trống, ban ngày chơi trượt tuyết hay đi thuyền, ban đêm thử thời vận trong các sòng bài hay nhâm nhi ly rượu trong các hộp đêm để đón giao thừa trong khi bên ngoài tuyết đổ:
Tuyết rơi giăng mắc khắp phương trời
Giá lạnh mùa Ðông thắm xuống người
Giao thừa đất khách buồn tê tái
Trong quán rượu đêm nhắc chuyện đời.

DU THUYÊN TRÊN HỒ
Tiếp tục cuộc hành trình ở Lake Tahoe, sau khi ăn trưa ở quán Kentucky Fried Chicken có hình ông đại tá đầu bạc, chúng tôi lần lượt cùng những du khách Mỹ sắp hàng xuống tàu du ngoạn. Tàu chúng tôi đi có tên là Tahoe Queen, bến tàu ở Ski Run Marina ngay tại làng South Lake Tahoe nằm trên quốc lộ US Highway 50 bên phần đất Nevada. Mỗi chuyến tàu chở được 500 hành khách, tàu được khai thác kinh doanh chở khách du ngoạn từ tháng 5 năm 1949. Tàu Tahoe Queen là tàu du ngoạn lớn đứng hàng thứ nhì ở đây vừa tiện nghi, rộng rải vì to lớn nhưng cũng không kém phần thanh lịch. Tàu chạy bằng động cơ Diesel không có chân vịt như  những con tàu thông thường mà thay vào đó là bánh xe mái chèo (paddlewheeler) to lớn ở phía sau lái như những con tàu xưa chạy bằng máy hơi nước. Vì kiểu cách mô phỏng theo kiểu tàu hơi nước nên cũng có hai ống khói màu đen ở phía trước nhưng chỉ có tính cách trang trí không có khói tỏa lên. Tàu có 3 tầng chở khách và hầm máy. 3 tầng chở khách thì tầng phía dưới là nhà hàng ăn, tầng bên trên là tầng giải trí và bán đồ lưu niệm và tầng trên cùng là nóc của tàu nên lộ thiên với quán giải khát và phòng lái có lợp mui. Hai tầng hành khách phía dưới thì có hệ thống điều hoà nhiệt độ, máy lạnh mùa hè và lò sưởi mùa đông. Du thuyền Tahoe Queen chạy mỗi ngày và quanh năm, mỗi chuyến mất độ 2 tiếng đồng hồ, thủy trình là một vòng nhỏ trên hồ cũng như đi vào Emerald Bay là một vũng hồ nằm khuất trong một góc, nơi đây nước màu xanh đậm như ngọc bích.

Chúng tôi xuống du thuyền đi qua tầng nhà hàng ăn rồi lên tầng thứ nhì là tầng giải trí, ở đây cũng có những bàn dài trải khăn trắng và những lo hoa tươi năm ba đóa. Người hầu bàn cũng thắt nơ đen cánh bướm, sơ mi trắng quần đen đến hỏi chúng tôi uống gì, tôi kêu một tách cà phê và những người bạn đi cùng thì gọi cam tươi hay nước ngọt. Giá cả cũng vừa phải, trung bình 3$ cho mỗi món giải khát. Còn về giá vé du thuyền tôi không nhớ rõ, dường như  là 28$ mỗi vé thì phải? Giá này không nhất định mà they đổi tùy theo mùa. Tàu từ từ tách bến, ven bờ là những ngôi nhà nghỉ mát xây bằng gỗ thông và đá, có những nơi bãi cát người ta đang phơi nắng và có vài cồn cát nhỏ nổi lên giữa hồ, một ông Mỹ ở trần nằm phơi nắng. Một người bạn Mỹ đồng nghiệp trong sở tôi cũng rất thích du lịch nhất là những thắng cảnh California, kể lại rằng trước đây trên một cù lao ở Lake Tahoe có một anh chàng hippy che chòi ở trên đảo nhưng sau một trận bảo tuyết mùa đông người ta không còn thấy anh ta nữa!

CÁ SỐNG TRONG HỒ TAHOE
Mặt nước trên hồ có 3 màu xanh đậm lợt khác nhau, gần bờ có màu xanh lá cây nhưng ra xa nơi thật sâu thì nước có màu xanh lục rất đậm. Hồ Tahoe ngày xưa là một miệng núi lửa nên rất sâu, chiều sâu trung bình là 989 feet (300 mét) và nơi sâu nhất là  1,685 feet (514 mét)! Nước hồ là nước ngọt và cá sống trong hồ là cá Trout. Cá Trout ở miền Nam VN tôi không thấy có, mà chỉ biết đến chúng kể từ ngày qua Mỹ. Cá ít xương, vị ngọt lại không tanh, có thể chiên dòn chấm nước mắm tỏi ớt hay nấu canh ngót chấm nước mắm nhỉ cũng rất tuyệt vời! Lake Tahoe cá Trout vô số kể, tháng 10 năm 1880 một hãng đánh cá đã bắt hơn 70 ngàn pounds cá Trout trong hồ này! Từ trước tới giờ tôi tưởng cá Trout chỉ có một loại nhưng thật ra chúng có nhiều loại khác nhau, nội trong hồ Tahoe đã có 8 loại cá Trout được kể ra như sau: mackinaws (cá trout hồ), rainbows, German brown trout, golden trout, cutthroat trout, brook trout, paiute trout, camloop trout! Ngoài cá Trout chiếm đa số, trong hồ còn có các loại cá nước ngọt như  Kokanee salmon, smallmouth và largemouth bass, catfish, perch và mountain whitefish.

SỐ LIỆU VỀ HỒ TAHOE
Sau đây là những con số liên quan đến đặc tính thiên nhiên của Lake Tahoe:
Mực nước trung bình của hồ ở cao độ 6,223 feet
Mực nước cao nhất ở mùa lũ New Year 1997 là 6,229 feet
Mực nước thấp nhất vào tháng 11 năm 1991 là 6,221.68 feet
Hồ rộng 193 dặm vuông (square miles) dài 22 miles, rộng 12 miles
Chu vi (chiều dài dọc theo bờ hồ): 71 miles
Dung tích nước chứa trong hồ: 39 tỉ (trillion) gallons
Nhiệt độ nước trong hồ ở bề mặt: từ 41 đến 68 độ F nhưng dưới độ sâu 600 feet trở xuống không thay đổi là 39 độ.
Ngọn núi cao nhất quanh hồ là ngọn Freel Peak 10,891 feet.
Dân số vùng Tahoe Basin là 65,000 người.

Trên du thuyền Tahoe Queen buổi chiều hôm đó vừa nhâm nhi tách cà phê vừa ngắm cảnh trên hồ và trước khi du thuyền trở về bến còn được xem phim video tài liệu có tên là “Sunken Treasures of lake Tahoe” do những người thợ lặn quay cảnh những xác tàu chìm nằm dưới đáy hồ, xem phim này khiến tôi liên tưởng đến phim con tàu Titanic. Không ngờ dưới đáy hồ lại có nhiều xác tàu chìm đến như vậy, những tàu đánh cá Trout ngày xưa và những du thuyền với bếp núc, phòng ăn ngày nay còn nằm sâu dưới đáy hồ 1,000 feet!

Trên sân thượng con tàu mặc dù gió lạnh nhưng rất đông hành khách, đa số là giới trẻ và nhạc cũng là nhạc trẻ, họ cười nói vui vẻ và có những cặp tìm chỗ vắng vẻ tình tứ bên nhau. Sau khi đảo một vòng “thăm dân cho biết sự tình”, tôi trở về chốn cũ của mình là tầng giữa, bây giờ tôi mới để ý đến một nhóm đông ở giữa tàu. Ở đây có một ông họa sĩ  “thư họa” người Mỹ, mỗi chữ ông ta vẽ là kèm theo bướm hoa, chim chóc.như những nghệ nhân ngồi vẽ mướn trong các ngày chợ Tết ở quê nhà. Các cháu nhỏ người Việt trong Tour du lịch thích thú quây quần xung quanh bàn vẽ của ông ta mà hỏi han tìm hiểu. Những tranh mẫu ông ta trưng bày cho thấy ông ta thường vẽ tên người đặt hàng như  Mary, Caroline, Barbara, Paula...

Tàu Tahoe Queen có thể cho mướn để tổ chức tiệc cưới hay một đoàn thể nào muốn du ngoạn riêng, muốn biết thêm chi tiết có thể gọi số 800-238-2463. Một du thuyền khác lớn nhất ở Lake Tahoe là chiếc M.S. Dixie II kiểu cũng tương tự như chiếc Tahoe Queen nhưng chở đến 570 người nhưng bến đậu ở Zephyr Cove thuộc phần đất Nevada cách biên giới 2 tiểu bang 4 miles hướng Bắc. Ngoài ra du khách còn có thể mướn nhiều loại tàu khác nhỏ hơn như thuyền buồm kiểu thuyền Yacht rất thích hợp để tổ chức đám cưới và chỉ phục vụ trong mùa thời tiết ấm (từ 15 tháng Tư đến 15 tháng 11). Thuyền buồm này có 2 kiểu tùy theo nhu cầu của người mướn: Woodwind I chở được 30 hành khách và Woodwind II chở được 50 quan viên hai họ. Hai loại du thuyền này tuy có buồm nhưng trang bị thêm máy phòng khi trời không có gió, hoặc có gió nhưng cột buồm...dựng lên không được! Còn một loại ca nô khác phóng rất nhanh với máy mạnh đến 800 mã lực và chở được 12 hành khách có tên là Tahoe Thunder cũng có cho mướn nhưng đám cưới chắc không ai tổ chức trên loại tàu này, sợ quan viên hai họ đứng tim!

LAKE TAHOE BY NIGHT
Ban đêm Lake Tahoe dường như không ngủ nhất là bên đất Nevada (không xa chỉ cách South Lake Tahoe 2 miles). Các casino rực rỡ đèn màu bên trong người ta kéo máy, chơi các loại bài như Las Vegas. Hộp đêm du khách ngồi bên quày rượu nghe những ca sĩ trình diễn và trong những rạp hát người ta thưởng thức những show ca vũ hay ảo thuật. Casino có những tên tuổi như : South Shore có Bill’s, Ceasars, Harrah’s, Harvey’s, Lakeside Inn, Horizon, North Shore có Cal-Neva, Crystal Bay Club, Hyatt Regency, Tahoe Biltmore.
 
Lake Tahoe rộn rịp quanh năm mùa hè ban ngày du khách đi thuyền, câu cá, tắm hồ, cắm trại, mùa Ðông chơi trượt tuyết như  Ski hay Snowboard và đêm đến giải trí trong các sòng bài, hộp đêm, rạp hát. Ngoài ra Lake Tahoe còn có những phòng tranh, ảnh nghệ thuật hay điêu khắc và nguồn cảm hứng của nghệ sĩ là đề tài lịch sử của người da đỏ và thiên nhiên rừng núi, sông hồ. Ở Lake Tahoe cũng có những nhà bảo tàng, tiệm video games, nhà giữ trẻ thích hợp cho trẻ con. Gần Lake Tahoe có phi trường Reno-Tahoe International Airport chỉ nửa giờ cách North Shore và một giờ South  Shore. Từ phi trường du khách có thể mướn xe dễ dàng hay ngồi xe Shuttles đi về Lake Tahoe.

Lake Tahoe ngày cũng như đêm, mùa hè nắng ấm hay tháng đông tuyết lạnh, cuộc vui không bao giờ kết thúc, là chốn để người ta nghỉ ngơi, thư giãn, vui chơi giữa cảnh sông hồ, rừng núi sau những ngày tháng làm việc căng thẳng miệt mài. Những cặp uyên ương đưa nhau về đây để hưởng tuần trăng mật, những đôi vợ chồng thành công trên đường đời nhưng đường tình ngày càng tàn phai tẻ nhạt tìm về đây để hâm nóng lại cuộc tình, biến gương xưa sắp vỡ lại thành...liền ngay!

TRỊNH HẢO TÂM
(Tháng ngày mưa bão đã sang
 Cali nắng đẹp Hai Ngàn Lẻ Năm)